Nicolás Bravo Rueda nació el 10 de septiembre de 1786 en Chilpancingo, Guerrero, en el seno de una familia criolla acomodada. Fue hijo de Leonardo Bravo, un terrateniente y patriota que más adelante se sumaría al movimiento insurgente. Desde joven, Nicolás se distinguió por su carácter noble, su formación humanista y su firme compromiso con la justicia, cualidades que marcarían su trayectoria como uno de los principales protagonistas de la lucha por la independencia de México y del México independiente.
Al estallar la Guerra de Independencia en 1810, Nicolás se unió al movimiento insurgente junto con su padre y sus hermanos, bajo el mando de José María Morelos. Desde entonces, se ganó fama de valiente y estratega militar, participando en numerosas campañas y enfrentamientos. Uno de los episodios más conocidos de su vida ocurrió en 1812, cuando el virreinato ejecutó a su padre Leonardo como represalia por su participación insurgente. En respuesta, Nicolás recibió la orden de ejecutar a 300 prisioneros realistas, pero en un acto de profunda clemencia, los perdonó a todos. Este gesto le valió respeto entre propios y enemigos, y consolidó su imagen como un hombre de principios.
Bravo fue capturado en 1817 y permaneció en prisión hasta que en 1820 fue liberado tras la promulgación de la Constitución de Cádiz. Se reincorporó a la lucha por la independencia, esta vez bajo el Plan de Iguala liderado por Agustín de Iturbide, lo que finalmente condujo a la consumación de la independencia en 1821. Como uno de los héroes insurgentes más reconocidos, Bravo ocupó desde entonces importantes cargos en el naciente Estado mexicano.
Durante el Primer Imperio Mexicano de Iturbide, Nicolás Bravo se desempeñó como miembro de la Regencia, aunque pronto se distanció del emperador por su visión autoritaria del poder. En 1823 apoyó el movimiento que llevó al derrocamiento de Iturbide y la instauración de la República. Fue electo vicepresidente en 1824, acompañando al primer presidente constitucional de México, Guadalupe Victoria. Sin embargo, su relación con el Congreso y otros líderes republicanos se tornó conflictiva, y en 1827 encabezó una sublevación conservadora que buscaba reformar el sistema político. La rebelión fue sofocada y Bravo fue exiliado.
A pesar de este revés, Nicolás Bravo volvió a la vida pública en varias ocasiones. Participó en la guerra contra Texas en 1836, aunque sin éxito notable, y formó parte de distintos gobiernos y juntas militares. En tres ocasiones ocupó la presidencia de la República de manera interina o provisional: en 1839, 1842 y 1846, aunque nunca de manera estable ni con pleno poder. En todas sus gestiones se mostró como un defensor del orden y la unidad, pero su inclinación conservadora lo alejó de los liberales y lo colocó muchas veces en una posición intermedia o de equilibrio entre facciones rivales.
Bravo también desempeñó un papel relevante durante la intervención estadounidense en 1846-1848. Fue nombrado comandante del ejército en Veracruz y combatió en la Batalla de Chapultepec, donde su liderazgo fue valorado a pesar de la derrota general. Después de la guerra, se retiró de la vida pública, decepcionado por el rumbo del país.
Nicolás Bravo falleció el 22 de abril de 1854 en Chilpancingo, a los 67 años de edad. Su legado como héroe de la independencia, defensor de la república y ejemplo de honor y clemencia sigue vivo en la historia de México. Fue declarado Benemérito de la Patria en grado heroico y sus restos descansan en la Rotonda de las Personas Ilustres. Su vida refleja los ideales, contradicciones y sacrificios de una nación en construcción.
